Despeñaperrossirve de Puerta para Andalucía, cuando se viene por carretera desde el Norte. Circulando por La autovía A4-E5, dirección sur al llegar al Kilómetro 245 uno se encuentra de pronto con un cambio total en el paisaje. De la llanura manchega de los paisajes de sembrados y viñedos, se cambia totalmente por un escenario serrano al encontrarnos con Sierra Morena. Este mismo cambio en el paisaje parece anunciarnos que nos adentramos en Andalucía, nuestros sentidos pueden percibir ese “Duende Andaluz” incluso al llegar a Despeñaperros . Cambian las luces, los aromas, la temperatura, hay un cambio perceptible que a nadie le es ajeno, es como una identificación o anticipo de la nueva tierra que nos espera. Con su impresionante desfiladero y sus vistas deslumbrantes desde la ruta, este paso a Andalucía es mucho más que un puerto de montaña o un camino para llegar a la provincia de Jaén, es la histórica y mítica Puerta de Andalucía.
El Parque Natural de Despeñaperros , con una superficie de mas de 7.000 hectáreas todas ellas pertenecientes al término municipal de Santa Elena , es el mas pequeño de Andalucía, está atravesado en dirección norte-sur por el desfiladero que le da nombre y que constituye un paso natural de acceso a Andalucía desde la meseta, citado ya en las crónicas de Estrabón y Polibio (Saltus Castulonensis). Este Parque Natural, fue declarado por la Ley 2/89 del Parlamento de Andalucía.

Por el desfiladero, labrado por el Río Despeñaperros, discurren la línea de ferrocarril Manzanares-Córdoba y la Autovía de Andalucía (A4-E5) junto con la carretera J-611, que constituyen las únicas vías de acceso al Parque.

Litológicamente, el Parque está constituido por rocas de tipo silíceo (pizarras y cuarcitas) formadas como consecuencia del metamorfismo sufrido por los sedimentos arcillosos depositados durante el Paleozoico, estas rocas han dado lugar a suelos pobres en bases, ácidos y bastante homogéneos.

Los recursos naturales en el Parque Natural de Despeñaperros son variados, existen aprovechamientos de madera, corcho, apícolas, recogida de setas y sobre todo, cinegéticos, siendo las especies mas importantes en caza mayor el Ciervo y el Jabalí.

En el Parque abundan restos histórico-culturales como las pinturas rupestres del Neolítico en los abrigos de la “Cueva de los Muñecos” y “Los Órganos” paraje declarado Monumento Natural de Andalucía; los restos pertenecientes a una calzada romana o las ruinas de edificaciones árabes como el Molino del Batan y los restos del Castillo de Castro Ferraz, torreón vigía de la época de la Batalla de las Navas de Tolosa, que tuvo lugar en esta zona en el año 1212, incluido en la Ruta de los Castillos y las Batallas. Para adentrarnos en todo este patrimonio en Santa Elena, existe un Centro de Interpretación del Parque Natural en el Collado de los Jardines y está próxima la apertura de un Museo de la Batalla de las Navas de Tolosa, justo en las inmediaciones del campo de batalla.

No estamos sólo ante un mosaico natural, entre las rocas suenan vientos que embrujan y que traen ecos de “ya estamos en Andalucía”, duendes atemporales que nos trasladan de un país a otro, de una cultura a otra, frontera eterna y límite natural desde donde se ha protegido Andalucía de ambiciones y por donde ha acogido lo que le ha convenido para su bello mestizaje.

No te lo pierdas, Despeñaperros no es sólo un puerto de montaña.